海水養殖的對象主要是魚類、蝦蟹類、貝類、藻類以及海參等其他經濟動物。海水養殖是水產業的重要組成部分。中國海水養殖歷史悠久，早在漢代之前，就進行牡蠣養殖，宋代發明了養殖珍珠法。中華人民共和國成立后，我國海水養殖發展迅速，海帶、紫菜、貽貝和對蝦等主要經濟品種的發展尤為突出，帶動了沿海經濟的發展，成為沿海地區的一大產業。海帶養殖無論從養殖面積還是產量，世界第一，紫菜世界第二（第一是日本）。按照國際統計標準計算，目前中國已經成為海水養殖第一大國。目前，中國海水養殖已經形成大規模生產的經濟品種，魚類有梭魚、鯔魚、尼羅羅非魚、真鯛、黑鯛、石斑魚、鱸魚、大黃魚、美國紅魚、牙鲆、河豚魚等；蝦類有中國對蝦、斑節對蝦、長毛對蝦、墨吉對蝦、日本對蝦和南美白對蝦等；蟹類有鋸緣青蟹、三疣梭子蟹等；貝類有貽貝、扇貝、牡蠣、泥蚶、毛蚶、縊蟶、文蛤、雜色蛤仔和鮑魚等；藻類有海帶、紫菜、裙帶菜、石花菜、江蘺和麒麟菜等。